Nate prima delle auto a combustione interna, sono oggi in secondo piano a causa della capacità ridotta di stivare energia e del costo elevato delle batterie
Le auto elettriche sono state le prime realizzate, precedenti, quindi, ai motori endotermici. Le prime vanno fatte risalire fra il 1832 e il 1839 ma hanno presto ceduto il passo ad altre tipologie di alimentazione.
Oggi, i veicoli elettrici puri – cioè non associati ad altri sistemi di alimentazione - più diffusi sono automobili, piccoli autocarri, biciclette motorizzate, scooter elettrici, veicoli per campi da golf, carrelli elevatori e veicoli simili, perché di norma gli accumulatori sono poco adatti per applicazioni che abbisognano di un più vasto raggio d'azione oppure di una grande potenza e capacità di carico.
I veicoli elettrici hanno per la propria natura una maggiore efficienza energetica rispetto a quasi tutti i motori a combustione interna. Un propulsore a benzina ha una efficienza energetica del 25%, un diesel si avvicina al 40%, mentre un motore elettrico a induzione in corrente alternata ha un efficienza del 95%. Non producono fumi di scarico né vapore acqueo e producono un inquinamento minimo se riforniti con energia prodotta da fonti rinnovabili.
Grazie alla elevata coppia prodotta dai motori elettrici, i veicoli elettrici hanno buone prestazioni in accelerazione, tali da superare i veicoli convenzionali alimentati a benzina. I nuovi modelli possono viaggiare per centinaia di chilometri con una sola carica, anche dopo 160.000 km di impiego delle stesse batterie. I veicoli elettrici, riducendo la dipendenza dal petrolio, potrebbero rallentare il riscaldamento globale (attenuando l'effetto serra), sono più silenziosi rispetto ai motori a combustione interna e non producono fumi nocivi.